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On s'est longtemps demandé comment les orques pouvaient éviter les problèmes de consanguinité. En effet, les groupes sont très unis et ne se quittent jamais. En fait, les accouplements ont lieu lors de rassemblements de plusieurs pods. Pendant ces périodes, les mâles quittent leur pod d'origine afin de se reproduire avec une femelle d'un autre pod. Ensuite, ils réintègrent leur pod d'origine. Certains chercheurs pensent qu'il est cependant possible que l'orque possède des caractéristiques génétiques lui permettant des accouplements familiaux sans dégénérescence. Il existe également un autre problème pour les scientifiques, qui est l'âge de la maturité sexuelle. Certains utilisent une méthode prenant en compte la taille globale de l'animal, d'autres utilisant la taille de la dorsale (qui est un caractère sexuel secondaire chez l'orque). Suivant la zone géographique, l'âge
de la maturité sexuelle diffère: Ces valeurs sont plus importantes en Atlantique Nord Est, et plus longues en Antarctique. Ceci correspond à un âge, pour la maturité sexuelle, de 12 à 16 ans pour les mâles (Atlantique Nord Est), et de 6 à 10 ans pour les femelles (Atlantique Nord Est). Dans le Pacifique, cet âge est de 14 à 15 ans pour les deux sexes. En observant la taille de la nageoire dorsale d'individus mâles matures, certains scientifiques ont pu observer que celle-ci avait un rapport hauteur/largeur de 1,6 à 1,8 (âge: 21 ans en moy.). Il semblerait que la maturité sexuelle soit atteinte lorsque ce rapport est égal ou supérieur à 1,4 soit un âge d'environ 15 ans. LES MALES ET FEMELLES SONT SEXUELLEMENT MATURES AVANT D'ÊTRE PHYSIQUEMENT MATURES. Aujourd'hui, on considère, comme moyenne générale, qu'un mâle est sexuellement mature à l'âge de 15 ans, ou lorsqu'il atteint une taille de 5,2 m. Pour la femelle, on considère que la taille doit être supérieure à 4,6 m, et d'un âge minimum de 13-14 ans.
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| DESSINS, AVEC L'AIMABLE AUTORISATION DE MARSHALL CAVENDISH
PARTWORKS LTD |
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DESSINS: copy courtesy and © Marshall Cavendish Partworks Ltd |
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L'accouplement a lieu tout au long de l'année mais on remarque
une très nette préférence pour la période
allant du printemps jusqu'au début de l'été.
En pacifique Nord Ouest, cette période est mai-octobre.
Au Japon, cette période est plus courte, mai-juin. Les
mâles se livrent à des rites amoureux afin de se
mesurer entre eux. Ceci a pour but l'attribution des femelles.
Ils se frôlent en position d'accouplement, en érection.
Il est fréquent de les voir se foncer dessus et de s'éviter
au dernier moment, telles des joutent ancestrales. Ces épreuves
sont riches en sauts, postures particulières mais aussi
en clics sonores. Ces joutent ne sont jamais violentes. Une fois
le couple formé, la parade nuptiale peut commencer. C'est
un spectacle merveilleux et tendre. La manifestation de l'acceptation
mutuelle est sonore. Les animaux nagent ensuite ensemble, dans
des mouvements fluides et doux. Le mâle tourne autour du
corps de la femelle. Il la caresse délicatement avec ses
nageoires (pectorales et caudale). Enfin, les faces ventrales
des animaux s'unissent et le rapport sexuel a lieu. Celui-ci est
bref, de l'ordre de quelques secondes, mais il se répète
plusieurs fois. La raison est est très simple: l'acte doit
avoir lieu totalement sous l'eau pour une question de poids. De
ce fait, la respiration est impossible lors du rapport, d'où
une répétition pour assurer une plus grande chance
de fécondation. 
La période de fertilité est de 25 ans, durant laquelle
l'orque aura en moyenne 5 petits. Le cycle complet (naissance)
est supérieur à 2 ans (la gestation est de 15 mois
environ). Elle est comprise entre 3 et 8 ans en Atlantique Nord
Est et de 2 à 12 ans dans le Pacifique Est (avec une moyenne
de 5 ans). Le cycle ovarien est de 6 à 7 semaines. Les
femelles sont dites poly-oestrus (plusieurs phases de cycle oestral)
avec des périodes d'anoestrus (absence de phase oestrale).
Une femelle mâture qui n'a pas donné naissance à
un petit est dite post-reproductive. La gestation dure entre 12
et 16 mois, avec une moyenne de 15 mois (514,5 jours en moyenne).
En captivité, on a pu observer une gestation allant jusqu'à
18 mois, mais la moyenne est d'environ 517 jours +/- 14 jours.
Les scientifiques utilisent de très nombreuses données
afin de savoir si une population est en danger ou non. La fécondité
est un indice très important. Elle permet des prévisions
à plus long termes.
TAUX DE FERTILITE:0,25